Trong bài này, ta sẽ trình bày khái niệm phép thử ngẫu nhiên, không gian mẫu và các biến cố để đi đến định nghĩa xác suất theo hệ tiên đề Kolmogorov.
Phép thử ngẫu nhiên là những thí nghiệm, quan sát, hành động, … mà kết quả xảy ra một cách ngẫu nhiên, không biết trước được. Chẳng hạn, tung một đồng xu thì ta không biết trước được mặt sấp hay mặt ngửa xuất hiện, khoảng thời gian giữa hai email mà ta nhận được ta cũng không biết trước được là bao nhiêu phút. Những thí nghiệm/quan sát này là các ví dụ về phép thử ngẫu nhiên.
Tập hợp tất cả các kết quả có thể có của phép thử ngẫu nhiên được gọi là không gian mẫu, ký hiệu là . Các phần tử của được gọi là các biến cố sơ cấp, thường được ký hiệu là . Không gian mẫu còn gọi là không gian các biến cố sơ cấp. Chúng ta xem xét các ví dụ sau đây.
Ví dụ 1.3.1. Một người tung một con xúc xắc sáu mặt. Khi đó, không gian mẫu là
Ví dụ 1.3.2. Giả sử ta quan sát một người lạ và dự đoán ngày sinh của người đó. Khi đó, không gian mẫu sẽ là
Ví dụ 1.3.3. Một người đưa thư đi qua một đoạn đường có ba cột đèn giao thông. Tại mỗi cột đèn người đó sẽ tiếp tục đi (c) nếu gặp đèn xanh hoặc vàng, và dừng lại (s) nếu gặp đèn đỏ. Khi đó, không gian mẫu là
Ví dụ 1.3.4. Số email mà một người nhận được mỗi ngày cũng là một số ngẫu nhiên. Không gian mẫu là
Ví dụ 1.3.5. Tuổi thọ của một loài nào đó cũng không định trước được, và nhiều khi cũng được mô hình hóa như là một số ngẫu nhiên. Trong ví dụ này, không gian mẫu là tập hợp tất cả các số thực không âm
Trong lý thuyết xác suất, ta thường quan tâm đến một tập con nào đó của không gian mẫu, tức là một tập hợp các kết quả có thể nào đó của phép thử ngẫu nhiên. Một tập con của không gian mẫu được gọi là một biến cố, hay sự kiện. Chẳng hạn, trong Ví dụ 1.3.1., biến cố xuất hiện mặt có số chấm là một số chẵn lớn hơn là
Một biến cố sơ cấp thuộc biến cố được gọi là kết quả (biến cố sơ cấp) thuận lợi cho biến cố . Trong trường hợp xét ở trên, và là các kết quả thuận lợi cho . Tập rỗng là biến cố không chứa kết quả nào của phép thử ngẫu nhiên, và được gọi là biến cố không thể. Trong khi đó, tập là biến cố chứa tất cả các kết quả có thể của phép thử ngẫu nhiên, và được gọi là biến cố chắc chắn.
Vì các biến cố là các tập hợp nên các khái niệm và phép toán đại số về tập hợp như khái niệm tập con, phần bù, giao của hai tập hợp, hợp của hai tập hợp,… được vận dụng trực tiếp trong lý thuyết xác suất. Nếu thì sự xảy ra của biến cố sẽ kéo theo biến cố . Khi đó ta nói kéo theo . Trong Ví dụ 1.3.1, biến cố xuất hiện có số chấm là một số chẵn là
Với hai biến cố và xét ở trên, ta thấy kéo theo .
Hợp của hai biến cố, , là biến cố xảy ra khi và chỉ khi biến cố hoặc biến cố xảy ra. Nói cách khác, biến cố là tập hợp gồm các kết quả thuộc hoặc thuộc .
Giao của hai biến cố, (hoặc ), là biến cố xảy ra khi và chỉ khi cả hai biến cố và đồng thời xảy ra. Nói cách khác, biến cố là tập hợp gồm các kết quả thuộc và thuộc .
Hiệu của hai biến cố, , là biến cố xảy ra khi và chỉ khi xảy ra và không xảy ra. Nói cách khác, biến cố là tập hợp gồm các kết quả thuộc nhưng không thuộc .
Phần bù của một biến cố , ký hiệu là , là biến cố xảy ra khi và chỉ khi biến cố không xảy ra. Nói cách khác, . được gọi là biến cố đối kháng của biến cố . Như vậy, là biến cố chứa tất cả những phần tử của không gian mẫu mà không thuộc .
Nếu , thì ta nói và xung khắc hay rời nhau. Rõ ràng là và là hai biến cố xung khắc.
Trong Ví dụ 1.3.3, nếu là biến cố người đưa thư dừng ở đèn giao thông thứ nhất và là biến cố người đưa thư dừng ở cột đèn thứ hai, thì
B là biến cố người đưa thư dừng ở đèn giao thông thứ nhất
hoặc đèn giao thông thứ hai:
B là biến cố người đưa thư dừng ở cả hai đèn giao thông thứ
nhất và đèn giao thông thứ hai:
là biến cố người đưa thư không dừng ở đèn giao thông
thứ nhất:
Nếu là biến cố người đưa thư không dừng ở đèn giao thông nào,
thì . Trong trường hợp này và rời nhau, và
rời nhau: , .
Sau đây ta liệt kê một số tính chất của các phép toán đối với tập hợp.
Tính giao hoán:
Tính kết hợp:
Tính phân phối:
Công thức De Morgan:
Các phép toán hợp, giao, phần bù,… rất dễ hình dung nếu chúng ta vẽ sơ đồ Venn, một công cụ rất đơn giản và hiệu quả.